Echipa de specialiști de la Universitatea din Michigan, condusă de Glenn Green, profesor asistent de otolaringologie (ORL) pediatrică a reușit printarea 3D a primei atele capabile să țină deschise căile respiratorii ale unor nou născuți ce sufereau de tracheobronchomalacia, o boală care le colapsa căile respiratorii, șansele de supraviețuire ale acestora în primii ani de viață fiind minime. Materialul din care a fost printată 3D această bio-atelă se numește polycaprolacton și este un polimer care se descompune încet, fiind absorbit de organism în 3-4 ani, timp suficient pentru ca pacientul să se vindece.
Potrivit declarațiilor doctorului Green, experimentul început acum trei ani s-a dovedit un succes, fiind primul implant al unei bio-atele imprimate 3D, concepută special pentru creșterea normală a copilului, vindecând boala înainte ca aceasta să fie absorbită de organism. Deși a fost realizat la scară mică, experimentul s-a dovedit impresionant, salvând viețile a trei micuți care s-au vindecat fără a avea alte complicații. Cei trei micuți pacienți participanți la acest experiment efectuat în colaborare cu Universitatea din Utah și Spitalul de copii din Pittsburgh au fost acum trei ani cele mai severe cazuri ale afecțiunii tracheobronchomalacia.
Anterior implantării bio-atelei cei trei micuți au stat luni de zile la terapie intensivă fiind sedați continuu cu narcotice, chiar dacă suferiseră tracheostomii (operații în care le-au fost introduse tuburi de respirație în gât ce au fost cuplate la ventilatoare artificiale pentru a primi aer în plămâni). Bio-atela a rezolvat problema cu care chirurgia pedriatică s-a confruntat de-a lungul timpului datorită creșterii rapide a copiilor, situație care necesita înlocuirea constantă a dispozitivelor medicale, fapt ce mărea riscul apariției unor infecții sau complicații.
Această bio-atelă a fost proiectată astfel încât să se potrivească perfect cu căile respiratorii ale copiilor, ulterior scanărilor CT echipa fiind capabilă să creeze modele virtuale ale căilor respiratorii cu ajutorul unui software automat ce poate ajusta zeci de variabile ale unei bio-atele. Problema majoră cu care se confruntă alți copii ce suferă de tracheobronchomalacia dar care se află la distanțe mari față de locația profesorului Green, constă în refuzul companiilor de asigurări să plătească transportul pe distanțe lungi al acestor copii aflați într-o stare precară de sănătate, în condițiile unei operații considerate experimentale.
Oricum, echipa de medici pediatri susține că experimentul poate salva în medie sume importante de bani privind cheltuielile medicale deoarece procedura nu presupune vizita regulată a pacienților la spital. Costurile în sine ale unei asemenea operații de implant al unei bio-atele imprimate 3D sunt destul de mari, depinzând în principal de prețul imprimantei 3D care totuși este în scădere la această oră, în timp ce materialul din care este produsă bio-atela valorează numai 10 dolari.
Pentru a sublinia modul revoluționar de funcționare al acestui experiment bazat pe imprimanta 3D, echipa profesorului Green a planificat un studiu clinic prin care intenționează să simuleze extinderea posibilităților oferite, să efectueze operații de implant și să să ofere cursuri de instruire altora, toate acestea la prețuri minime. Pentru a-și dovedi punctul lor de vedere, echipa plănuiește să se deplaseze într-una din cele mai sărace țări din lume, cu o imprimantă 3D în remorcă, să demonstreze importanța acesteia la progresul mondial al medicinei.