Ceasurile atomice sunt printre cele mai importante aparate de măsură din lume. Acestea sunt folosite pentru a determina ora exactă (fără nici un fel de erori) indiferent de locația pe glob. Ora afișată de smartphone-ul tău, ora afișată de computer sau orice alt device, a fost cel mai probabil sincronizată cândva cu un ceas atomic.
Ceasurile atomice din prezent sunt de o precizie extraordinară. Acest lucru nu i-a oprit însă pe cercetătorii de la JILA (Joint Institute for Laboratory Astrophysics) să proiecteze un ceas care bate orice record în materie de stabilitate și precizie. Acest nou ceas este cu o treime mai precis decât precedentul care deținea recordul mondial, asta înseamnă că nu va afișa erori mai mari de o secundă nici după 15 miliarde de ani de funcționare.
În alte cuvinte, ceasul va ar fi capabil să bată mult timp chiar și după terminarea universului menținându-și precizia de acum.
Acest ceas atomic funcționează într-o manieră destul de complicată având un mecanism foarte complex. Înăuntrul lui, câteva lasere puternice crează o structură optică care susține o multitudine de atomi de stronțiu. Un laser roșu forțează mai apoi acești atomi să treacă de la un nivel de energie la altul, fiecare trecere corespunde cu ticăitul unui ceas.
În principal, acest ceas a reușit să depășească recordul precedent și să aibă o precizea atât de bună datorită unui nou laser mult mai stabil, unui control al temperaturii mai eficient și datorită unei tehnici de măsură îmbunătățite. Ceasul este acum atât de sensibil încât poate fi afectat chiar și de schimbări ușoare în gravitație. Mutarea lui mai sus cu 2 cm de exemplu va avea un impact semnificativ asupra randamentului său.
Cercetătorii speră ca acest ceas să nu fie util doar în stabilirea unui timp ultra-precis, ei doresc de asemenea să îl folosească în experimente legate de fizica cuantică și pentru studierea variațiilor în gravitație.