NASA știe deja că o misiune pe Marte cu un echipaj uman este o provocare din punct de vedere tehnologic, nu s-a discutat prea mult însă despre provocările de ordin biologic. Roboții exploratori precum Curiosity pot fi trimiși pe Marte fără a suferi nici un fel de efecte negative, însă oamenii sunt mult mai fragili. Potrivit unui nou studiu efectuat ca parte a NASA Human Research Program, creierul uman nu va rezista prea bine expunerii razelor cosmice pe parcursul călătoriei.
Studiul a fost condus de Charles Limoli la UC Irvine School of Medicine și a constat în expunerea deliberată a câtorva șoareci la raze cosmice create artificial, identice cu cele la care astronauții vor fi expuși. O misiune umană spre Marte va dura doi sau trei ani, o perioadă destul de lungă în care echipajul va fi expus radiațiilor periculoase.
Cercetătorii cred că razele cosmice sunt rezultatul unor explozii de supernove care au trimis în spațiu particule încărcate călătorind la viteza luminii. Aici pe Pământ suntem în siguranță datorită câmpului magnetic al planetei, însă în cazul unei călătorii spre Marte, nu va exista o astfel de protecție.
Șoarecii folosiți în cadrul studiul au arătat semne clare de deficiențe cognitive după expunerea la raze cosmice simulate. Scanarea creierului a mai dezvăluit de asemenea că razele au cauzat inflamații și au perturbat structura sistemului nervos și a neuronilor. Aceste efecte are putea cauza membrilor echipajului deficiențe congnitive atât de severe încât misiunea ar putea fi periclitată.
Cu toate acestea, Limoli afirmă că nu suntem condamnați să rămânem pentru todeauna pe Pământ datorită acestor raze cosmice. El spune că în timp vom fi capabili să construim nave care să îi protejeze pe astronauți de expunerea la radiații, dar în prezent nu dispunem de o astfel de tehnologie. Medicamentele menite să protejeze neuronii ar putea diminua efectele expunerii, însă aceste tratamente se află încă în stadiul de testare.
