În 2007 cei de la NASA au trimis sonda spaţială Dawn către centura de asteroizi dintre orbitele planetelor Marte şi Jupiter, mai exact către protoplaneta Ceres pentru a fi studiată aceasta şi a se spera că astfel va fi posibilă determinarea mai detaliată a modului cum s-a format Sistemul Solar.
Sonda Dawn a ajuns la destinaţie după lunga sa călătorie spaţială şi va rămâne pe orbita lui Ceres cel puţin 16 luni pentru a colecta informaţii pentru identificarea originilor Sistemului nostru Solar, fără posibilitatea de a se mai întoarce pe Terra deoarece se va transforma în satelit artificial al protoplanetei după ce îşi va termina misiunea. Costurile pentru misiunea Dawn depăşesc suma de 473 de milioane de dolari.
Jim Green, directorul departamentului de ştiinţe planetare de la NASA, a declarat în conferinţa de presă dedicată evenimentului că studierea protoplanetei Ceres le permite astronomilor să studieze istoria spaţiului şi astfel se pot face descoperiri importante privind formarea Sistemului nostru Solar.
Sonda Dawn va colecta informaţii privind compoziţia atmosferei pe care o are Ceres şi va cartografia protoplaneta folosind un spetrometru cu infraroşu, realizând astfel hărţi 3D pentru a le uşura munca cercetătorilor de a studia geologia acestui corp ceresc. De asemenea, sonda va cartografia şi centura de asteroizi din care Ceres face parte şi unde ea ocupă funcţia de cel mai mare corp ceresc din această regiune a Sistemului Solar.
Astronomii de la NASA speră ca prin misiunea Dawn să elucideze două mari mistere privind Ceres: ce anume cauzează apariţia petelor strălucitoare la suprafaţa protoplanetei şi dacă aceasta deţine cumva şi un ocean de apă lichidă în interiorul său.
Ceres este o protoplanetă descoperită în anul 1801, fiind iniţial considerată planetă, urmând ca ulterior să fie clasificată drept asteroid de tip C pentru circa 150 de ani. A primit în final statutul de protoplanetă sau altfel spus, de planetă pitică, în urma unei rezoluții a Uniunii Astronomice Internaționale în care a fost schimbată definiția termenului de planetă.
